乐府三绝有两种说法，第一种是把汉乐府的《孔雀东南飞》与《陌上桑》及唐代韦庄的《秦妇吟》并称为"乐府三绝"。第二种是把《孔雀东南飞》与北朝的《木兰诗》及唐代韦庄的《秦妇吟》并称为"乐府三绝"。

乐府，汉族古代民歌音乐。乐府是古代音乐机关，秦代以来朝廷设立的管理音乐的官署，到汉时沿用了秦时的名称。公元前112年，正式成立于西汉汉武帝时期，收集编纂各地民间音乐、整理改编与创作音乐、进行演唱及演奏等。

汉乐府诗《孔雀东南飞》和北朝民歌《木兰诗》合称为“乐府双璧”。这两首诗歌都是叙事长诗，以其深刻的社会思想意义和极高的艺术成就，为历代文人所推崇。明人胡应麟《诗薮》中说:“五言之赡，极于《焦仲卿妻》;杂言之赡，极于《木兰》。”

《木兰诗》又名《木兰辞》，是北朝民歌;《孔雀东南飞》又名《古诗为焦仲卿妻作》，是汉代古乐 府民歌杰作之一，也是现存下来的最早的一首长篇叙事诗。《孔雀东南飞》取材于东汉献帝年间发生在庐江郡(今属安徽省)的一桩婚姻悲剧。