闻鸡起舞的主人公是晋朝的祖逖、刘琨。刘琨是晋朝有名的文学家、政治家，军事家等。东晋将领祖逖很有抱负，和好友刘琨谈论时局，总是慷慨激昂，在半夜一听到鸡鸣，就拔剑练武，刻苦锻炼。

闻鸡起舞原意为听到鸡啼就起来舞剑，后来比喻有志报国的人即时奋起。祖逖出身于范阳祖氏，曾任司州主簿、大司马掾、骠骑祭酒、太子中舍人等职。永嘉之乱后，率领亲党避乱于江淮，担任奋威将军、豫州刺史。

刘琨与祖逖闻鸡起舞，逐渐成为一个成熟的男人，八王之乱又经永嘉之乱，神州陆沉，北方沦陷，只有刘琨坚守在并州，是当时北方仅存的汉人地盘。后因爱慕刘琨发兵帮助的鲜卑首领拓跋猗卢被兄弟杀死，没有兵力与各族争斗，投奔辽北，后因辽北内部争权而死。诗仅存3首，却与左思齐名。

晋代的祖逖是个胸怀坦荡、具有远大抱负的人。可他小时候却是个不爱读书的淘气孩子。进入青年时代，他意识到自己知识的贫乏，深感不读书无以报效国家，于是就发奋读起书来。他广泛阅读书籍，认真学习历史，从中汲取了丰富的知识，学问大有长进。他曾几次进出京都洛阳，接触过他的人都说，祖逖是个能辅佐帝王治理国家的人才。祖逖24岁的时候，曾有人推荐他去做官，他没有答应，仍然不懈地努力读书。后来，祖逖和幼时的好友刘琨一起担任司州主簿。他与刘琨感情深厚，不仅常常同床而卧，同被而眠，而且还有着共同的远大理想：建功立业，复兴晋国，成为国家的栋梁之才。一次，半夜里祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨叫醒，对他说：“你听见鸡叫了吗？”刘琨说:“半夜听见鸡叫不吉利。”祖逖说：“我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。于是他们每天鸡叫后就起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵。春去冬来，寒来暑往，从不间断。功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的全才，既能写得一手好文章，又能带兵打胜仗。祖逖被封为镇西将军，实现了他报效国家的愿望；刘琨做了征北中郎将，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了他的文才武略。