宇宙中有多少个星系从来都没有一个准确数字，即使到现在我们观测过的都不超过可观测宇宙的千分之一，但根据我们观测过的天区的星系平均密度普适到可观测宇宙，那么我们将得到一个庞大的数字，大约存在数万亿个星系。

星系，别称宇宙岛，源自于希腊语的γαλαξίας (galaxias)。广义上星系指无数的恒星系、尘埃组成的运行系统。参考银河系，它是一个包含恒星、气体、宇宙尘埃和暗物质，并且受到重力束缚的大星系。典型的星系，从只有数千万颗恒星的矮星系到上兆颗恒星的椭圆星系都有，全都环绕着质量中心运转。除了单独的恒星和稀薄的星际物质之外，大部分的星系都有数量庞大的多星系统、星团以及各种不同的星云。

在浩瀚的宇宙中，星系的数量是数不清的，它们的形状也是多种多样的，大致分为五种：椭圆星系（草帽星系）、透镜星系、漩涡星系（两个星系碰撞交融）、棒旋星系（银河系、仙女座星系，室女座星系等）和不规则星系，这五种星系其实就包含了好几个星系，至于星系数量，科学家估计超过2万亿个星系！

在可以看见的可观测宇宙中，星系的总数可能超过一千亿个以上。大部分的星系直径介于1,000至100,000 秒差距，彼此间相距的距离则是百万秒差距的数量级。星系际空间（存在于星系之间的空间）充满了极稀薄的 电浆，平均密度小于每立方公尺一个原子。多数的星系会组织成更大的集团，成为星系群或团，它们又为聚集成更大的超星系团。这些更大的集团通常被称为薄片或纤维，围绕在宇宙中巨大的空洞周围。

星系主要分成三类：椭圆星系、螺旋星系和不规则星系。对星系类型更明确与广泛的描述会在 哈柏序列的条目中叙述。因为哈柏序列是根据视觉的型态，他也许会错过某些星系的重要特征，例如：恒星形成率(在星爆星系或活跃星系的核心)。透镜星系是介于椭圆星系和旋涡星系之间的一种星系。