数九，即是从冬至逢壬日算起（亦有说法从冬至算起），每九天算一“九”，依此类推。所谓“热在三伏，冷在四九”，一年中当最寒冷的时期便是"三九、四九天"。数九一直数到“九九”八十一天，“九尽桃花开”，此时寒气已尽，天气暖和了。

数九，又称冬九九，是从冬至逢壬日算起（亦有说法从冬至算起），每九天算一“九”，依此类推。数九一直数到“九九”八十一天，在传统文化中，九为极数，为“至阳”之数，又是至大之数，“至阳之数”的积累意味着阴气的日益消减，累至九次已到了头，“九尽桃花开”，此时寒气已尽，天气暖和了。

在冬至时期，白天最短，太阳直射角度与地面夹角最小，单位面积的地面受到的日照强度最小，因此地面每天得到的太阳热量最少，地面日热量收支逆差尚未达到最大值。而冬至以后，虽然白天日趋增长，但增长的速度却很缓慢，从冬至到“三九”这一时期，平均每天只增长约一分钟，同时，太阳直射角度与地面夹角增加也很缓慢。

地面总热量收支逆差在“四九”时段才达到最大值，所谓“热在三伏，冷在四九”，一年中当最寒冷的时期便是"三九、四九天"。由于空气的温度主要受地温影响，这就导致了“四九”时段气温最低（并非全国如此，年年如此，具体因地域、因年岁而异）。另外，“三九、四九”前后，西伯利亚地区的冷气团也发展到极为强盛的阶段，强冷空气的频频入侵也是造成气温低的原因之一。