太阳发出的高能粒子进入地球大气层后，会被地球的磁场带到南北两极，这些粒子和空气碰撞产生的极光就会在南北两极出现。

地球的极光是来自太阳的高能带电粒子流（太阳风）使高层大气分子或原子激发（或电离）而产生的大气粒子发光现象。

由于来自太阳的高能带电粒子会受到地球磁场作用，并向磁场强度高的地方集中，而地球磁场在两极中最强，受到地球磁场的作用，这些高能粒子转向极区，并在极区附近激发气体分子发光，所以极光常见于高磁纬地区。在大约离磁极25°～30°的范围内常出现极光，这个区域称为极光区。 极光不只在地球上出现，太阳系内的其他一些具有磁场和大气层的行星上也有极光。

美国物理学家詹姆斯·范·艾伦还这样说过：地球被两个甜甜圈外形的带状辐射带所围绕。

与此同时，这个辐射区域正好是太阳粒子和宇宙射线被地球磁场锁住的地方，而这种辐射带在南北两极比较薄，而在赤道、中纬度等地方却比较厚。这就意味着，在南北两极很容易出现露光——这就是极光现象。

在南极发生的叫南极光，在北极发生的叫北极光。我国在北半球，所以在我国只能看到北极光。