指某书刊仅有一份在世间流传的版本。亦指仅存的一份未刊手稿或原物已亡佚，仅存的一份拓本。

世间只此一本的古代书籍，便是孤本。并且，不仅“孤”，还要有价值。如果是一本无足轻重的书的唯一手稿，则未必是“孤本”。

现存世界最早的印刷品——唐代印刷的《金刚经》，春风文艺出版社出版的明末清初小说《后水浒传》，都是孤本，因而身价极高。由于孤本只此一家别无分号，所以为人所重。正因为此，有的人不惜假造“孤本”以欺世盗利。《世载堂杂忆》中载：杨守敬住武昌时，藏有宋刻大观年间《本草》一部，因此书为孤本，价值昂贵，引得时人觊觎。邻人柯逢时以高价代售为名，将此书借看一昼夜。书借到手后，柯逢时全家上阵，一夜之间把书全抄了下来，次日还书时，柯说“这书并不珍贵，市场上已有刻本可见。”几个月后，书肆上果然有《本草》出售，杨守敬方悟被骗，于是“恨之刺骨，至移家避道，终身不相见”。

总的来说，年代较久远，尤以明代以前为世所罕见而又具有相当的资料文物价值的书，其中有不少已成了孤本。