善本是一种关于古籍、手稿、文献等纸质出版物的概念。在书稿流传中，常常会出现多种不同的版本；而其中经过仔细的校勘、抄写、印刷等修缮所得到的珍贵、优秀的版本，即称为“善本”，有比较高的收藏、流传的价值。

经名家校正的善本，是读书人、藏书家争相搜购的珍品。有些学者更会记下校雠经过，撰成“校勘记”，附于定本末后，是后世治学考证的重要参考资料。

总体而言，可归结为两个标准，一是内容上无错讹，二是注解上能更接近文章本义。所谓无错讹，一方面是指完整，既没有遗漏，也没有多余，这是针对书在印刷或抄写时可能在校对方面出现的错误而言；另一方面，是指书本身与原文文字符合，这是针对书的内容在传世过程中可能出现的错误而言。因为时间越早的版本在文字上应该越接近原书，因此，《文物法》规定，凡清乾隆六十年（1795年）以前出版的图书，都在国家法律保护之内，不得走私出口。

这里只是在时间上大致划定了一个界限，并不绝对，1795年之前的书未必便是“善本”。而在注解上更接近文章本意，则是从人们对书的内容的理解这一角度来说的。因为许多古书因成书久远，读起来文字障碍颇多，要想弄懂作者原意，往往需要借助前人注疏。比如我们现在所阅读的先秦著作，大多都需要借助汉代以来的注解。因此，这个注解的版本也相当重要。

一般而言，自然是学问越高的人做的注解越好；另一方面，那些御用文人受政治力量驱使而做的穿凿附会的解释则没多大价值。因此，注者不受政治干扰、思想独立也至关重要。除以上两个标准，也有人从印刷技术、用纸敷墨、装帧技巧等方面考虑，认为古代印刷、装帧得比较好，或者纸张、墨水精良的书也算是“善本”。这是从书籍本身的艺术性来看的。

随着时间的推移，后世对善本的概念不断完善，最后形成了现在通用的“三性”、“九条”说。

三性

书籍应具备较高的历史文物性；

书籍应具备较高的学术资料性；

书籍应具备较高的艺术代表性。

九条

元代及元代以前刻印抄写的图书；

明代刻、抄写的图书；

清代乾隆以前流传较少的刻本、抄本；

太平天国及历代农民革命政权所刊印的图书；

辛亥革命前，在学术研究上有独到见解，或有学派特点的稿本以及流传很少的刻本、抄本；

辛亥革命前，反映某一时期、某一领域或某一事件资料方面的稿本以及流传很少的刻本、抄本；

辛亥革命以前的名人学者批校、题跋或过录前人批校而有参考价值的印本、抄本；

在印刷术上能反映古代印刷术发展的各种活字印本、套印本或有精校版画、插画的刻本；

明代的印谱、清代的集古印谱、名家篆刻印谱的钤印本，有特色的亲笔题记。