十三经是指儒家的十三部经书，即《易》《书》《诗》《周礼》《仪礼》《礼记》《春秋左传》《春秋公羊传》《春秋榖梁传》《论语》《孝经》《尔雅》《孟子》。十三经是由汉朝的五经逐渐发展而来的，最终形成于南宋。

十三经是指在南宋形成的十三部儒家经典。分别是《诗经》、《尚书》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《易经》、《左传》、《公羊传》、《榖梁传》、《论语》、《尔雅》、《孝经》、《孟子》。其形成过程为： 汉立《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》于学官，为五经；唐加《周礼》、《仪礼》、《公羊》、《谷梁》为九经；至开成年间刻石国子学，又加《孝经》、《论语》、《尔雅》为十二经；宋复增《孟子》，因有十三经之称。 清孔尚任《桃花扇•逮社》：“你看十三经、廿一史、九流三教、诸子百家、腐烂时文、新奇小说，上下充箱盈架，高低列肆连楼。” 清昭梿《啸亭续录•石经》：“雍正中，有生员蒋衡字湘帆者善书法，立志书十三经，十馀年乃成。”参阅清顾炎武《日知录》卷十八；清钱泰吉《曝书杂记》卷上。此外，佛家与道家各有其十三经的经典著作，分别代表了佛与道理念。

儒家的最早经典，称为六经，为《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》，《乐经》早佚，便只有五经。其中《易》、《书》、《诗》在孔子之前早已流传，《左传》中曾多次引用，《礼》是对当时社会礼仪的总结，不知成书为何时。相传孔子立学，曾以这四部书作为教材。（按，这四经在当时都有实用意义，《易》卜筮，据《左传》当时人在作重大决定前，均要卜筮；《书》，主要记载了古代先王的话语、政令、以及重要事迹，为史书；《诗》又称《诗三百》，当时社交场合常常赋诗以言志，通过吟诵不同的诗来表达各自的意思；《礼》即《仪礼》，是对当时各种礼仪仪式的规定和说解，比如成年的冠礼、葬礼的丧服等等。都有实用意义，掌握这些，也是当时社会对一个合格的士所作的要求。）《春秋》本是当时各国史书的通称，《春秋经》即传说为孔子删改《鲁春秋》而成，其中微言大义表达了孔子对历史的褒贬。

“十三经”是传世文献的始祖，是儒家思想文化的源头、主干。它的内容博大精深，囊括了传统文化的诸多方面：诸如天人合一的思维模式，天下为公的大同理想，以民为本的治国原则，和谐人际的伦理主张，自强不息的奋斗精神等等。这些思想、精神中的精华渗透在民族的性格与心理之中，具有强大的凝聚力，至今仍有积极的影响。