深海动物主要靠各种硫杆菌使硫氢化合物、二氧化碳和氧气产生代谢变化，形成了维持较多种类生物生存的低级食物链。因为这些硫杆菌是利用极高的地温来积藏硫氢化合物的化学能，而不是利用太阳的光能，所以这一过程称为化学合成，它与光合作用的性质截然不同。

众所周知，动物是直接或间接依赖于阳光而生存的。可是不久前，地质学家在中太平洋海脊考察海下地貌时，发现加拉帕戈斯裂谷地壳板块的接缝处，冒出熔化了的岩浆，把原来2℃的海水加热到13℃，而且还释放出一种硫氢化合物。这是一种有毒的化学物质，散发出一股臭蛋的气味。同时，就在这些发臭的地方，发现了第一批不需要阳光的神秘动物。

在这个奇妙的深海世界里，四处漆黑一片，阳光根本不能照射进来，海面的生物残体也不可能沉到海底，为这些神秘者提供维持生命的养料，那么，它们是依靠什么生活的呢？唯一可能的是：各种硫杆菌使硫氢化合物、二氧化碳和氧气产生代谢变化，形成了维持较多种类生物生存的低级食物链。因为这些硫杆菌是利用极高的地温来积藏硫氢化合物的化学能，而不是利用太阳的光能，所以这一过程称为化学合成，它与光合作用的性质截然不同。

后来，法国、美国、墨西哥的联合考察队在墨西哥沿海，又发现一个化学合成的生态系统。这样，沿着中太平洋海脊到墨西哥沿海，发现了化学合成生态系统的动物，有巨血蛤、盲蟹和细丝固着的蒲公英状动物，还有长达3.7米的管栖蠕虫。

这些新发现，扩大了科学探索的领域。经过进一步测定，人们发现不需要阳光的动物的数量很大，要比邻近的海底动物多300～500倍，比物质丰富的水面动物多4倍。