这个说法来自于晚清，当时民间有人反对属羊的慈禧太后当政，便称她的属相误国。此外，曾国藩、李鸿章都属羊，再加上清朝末年吏治的腐败，使百姓更加憎恨属羊的王侯将相，事实上，“十羊九不全”之说是近代出于政治的需要，此后在民间流传下来。

有学者考证，最早的关于“十羊九不全”是来源于周朝研究八卦易经的周文王，但当时周文王说的是“十羊九福全”，说十个羊有九个是有福气的、是幸福的。但因为那个时代文字不普及，老百姓不认字，传播过程多是口头相传。传着传着渐渐成了“十羊九弗全”，成了“不”的意思，同样的读音,完全不同的含义，后来演变成了“十羊九不全”了。这是“十羊九不全”错误的来源。但这种流传在当时并没有扩散太多，也没有对属羊的人们有太多的不良影响,对民风民俗影响不大。

在古代的说法是十羊九福全，因为古代吉祥的祥与羊通假字，美丽的美是羊大为美，所以古代的样式福寿双全的好词语并不是今天所说的坏词。