鸦片战争后，西方列强通过武力强行打开了我国的国门。面对这个百年未有之变局，我国人民不得不迅速应对。在这个过程中，我国开始向西方学习，并翻译西方的文献。然而，我国传统的字词很难准确对应西方的单词，于是借字造词成为一种常见的现象。这些新词汇的出现方便了中国与西方的接轨，但同时也使得中国人与古人之间产生了隔阂，尤其在阅读古籍时更为明显。其中，“癌”字就是一个典型的例子。
在翻阅古代医书时，很少能看到“癌”这个字。然而，这并不意味着古人不知道癌症的存在，也不代表古代没有关于癌症的药方。

西医认为，人体是由最基本的单位——细胞构成的。一个成年人的身体内大约有30万亿个细胞，这些细胞需要进行新陈代谢，但它们并不是不朽的，细胞会有一定的寿命。然而，对人体来说，这些细胞的存活至关重要，因此，当细胞死亡时，新的细胞会取而代之。人体内还有一种叫做干细胞的细胞，它们负责生产新的小细胞，以保持人体的平衡。然而，一些细胞会发生变异，成为癌细胞，它们不再服从指令，只想“躺平”，依赖人体提供的养分挥霍自己。大部分癌细胞在产生初期就会被免疫系统清除，但如果免疫系统失效，癌细胞就会迅速繁殖扩散，给人体带来严重的危害。
在古代，中医对于癌症的认知也逐渐加深。最早，中医将癌症归类为一种“瘤病”，并将其分为不同的类型，如肠瘤、骨瘤、筋瘤等。然而，随着对癌症了解的深入，人们发现癌症与普通的瘤病不同，癌症的肿块特点独特且坚硬。因此，人们开始使用“嵒”这个字来称呼癌症，因为癌症的肿块形状与岩石相似。古代中医在对癌症的治疗上尝试了许多方法，但由于癌症的复杂性，没有找到有效的治疗方法。然而，中医的探索还是有一定成果的，发现了一些对癌症有抑制作用的草药。

癌字真正在我国得到广泛应用，是受到日本借字潮的影响。近代，日本率先融入西方文化，大量翻译西方著作。然而，由于日本自身的文化底蕴有限，他们开始从我国借用汉字进行翻译。在翻译“癌症”一词时，日本人选择借用“癌肿”这两个字。随后，许多中国学生前往日本留学，他们发现日本已经创造了许多新的中文词汇用于翻译西方书籍。因此，这些中国学生将日本创造的词汇接受并传回中国，从而使得“癌”这个字逐渐成为癌症的代称。