世界上最多的化石，既不是曾经称霸地球1亿多年的恐龙化石，也不是种类繁多且在地史上繁盛一时的昆虫或三叶虫化石，而是海绵的骨针化石。

世界上最多的化石，既不是曾经称霸地球1亿多年的恐龙化石，也不是种类繁多且在地史上繁盛一时的昆虫或三叶虫化石，而是海绵的骨针化石。为什么海绵的骨针化石会那么多呢？

海绵动物是最原始的一类多细胞动物，由单细胞动物演化而来，没有形成组织和器官，结构比较简单。组成海绵身体的细胞类似于一群分布在胶质内的细胞团，这种细胞团由钙质或是硅质骨针，或是角质海绵丝所支撑。海绵动物是一种由多细胞集合体到多细胞动物之间的过渡类型，但与其他多细胞动物不存在演化关系。它是多细胞动物演化的一个侧支，故又称侧生动物。

海绵为滤食性动物，有性生殖后孵化出能在水中浮游的两囊幼虫，成年后营固着生活。海绵的身体多数是呈辐射对称的，并分单体和群体。单体的海绵可以是柱状、杯状、瓶状或球状的。群体的形态则比较复杂，常见的有块状、板状、分枝状和树丛状等。海绵的个体大小差别很大，小型种类的海绵仅高几个毫米，大型种类的海绵高度可超过1米。绝大多数海绵的身体表面都有许多大小不同的孔洞，所以海绵又被称为多孔动物。

海绵动物在寒武纪之前就已出现，曾经几度繁盛，在海洋中形成壮观的海绵礁。当海绵动物死后，如果没有被迅速埋葬，软体部分腐烂了，硬体骨骼也逐渐解体，这些散落的骨针保存下来，就会形成海绵骨针化石。它们分布在数亿年间的地层中，形态多样，数量惊人，有的地方甚至形成厚厚的海绵骨针层。只有当海绵死后被迅速埋葬了，才能在地层中完整地保存下来，形成海绵化石，而不是骨针化石。

海绵动物大家族里，有一类动物是最近才“认祖归宗”的。那就是分类地位一直存在争议的层孔虫。层孔虫是一类已经灭绝的古生物，它曾被陆续归于腔肠动物门的水螅纲、原生动物门的有孔虫纲、藻类，而目前大多数学者赞同将层孔虫归入海绵动物门的钙质海绵类。

层孔虫的形态变化很大，常见的外形有层状、柱状、枝状等。它们的个体大小差异也很大，小的直径只有几厘米，大的直径可达数米，甚至10余米。层孔虫是重要的造礁动物，其构造骨架主要由虫体不断分泌钙质碳酸盐形成，一层骨架形成以后又继续向上生长，周而复始，常在海洋中形成奇厚无比的礁体。