彩虹是阳光射到空中接近圆型的小水滴,造成色散及反射而形成的。阳光射入水滴时会以不同角度射入，在水滴内亦以不同的角度反射，当中以40至42度的反射最为强烈。造成这种反射时，阳光进入水滴折射一次后在水滴的背面反射，离开水滴时再折射一次。水对光有色散的作用，因此蓝光的折射角度比红光大，观察者看见的光谱也是倒过来的，这样便形成了彩虹。

彩虹又称“天虹”，简称“虹”，是气象中的一种光学现象。当太阳光照射到空气中的水滴，光线被折射及反射，天空上形成拱形的七彩光谱，雨后常见。通常肉眼所见为拱曲形，似桥状，常有“彩虹桥”的说法。

实际上，阳光是复色光，由七种颜色组成。进入棱镜或者水滴后，由于对各种颜色的光具有不同的折射率，各种色光的传播方向有不同程度的偏折，因而在离开的时候就各自分散，这种现象叫“色散”。波长越小，折射率越大，所以紫色光的折射率大，红色光的折射率小。彩虹的七种颜色从外至内分别为：红橙黄绿蓝靛紫。

彩虹之所以都是弯曲的，也跟光穿越水滴时弯曲的程度和光的颜色有关。红色光的弯曲度最大，紫色光的弯曲度最小，所以，我们经常看到的彩虹，蓝色总是在红色下面。如果我们所在的位置适当的话，还可以看见圆形的彩虹呢！