表里山河一词出自《左传·僖公二十八年》。春秋时，晋楚决战之前，子犯劝文公参加决战，他认为即使仗打败了，凭太行山和黄河之险，也可固守无虞。后常用“表里山河”说明地理国防之固。

表里山河意思是外有大河，内有高山。指有山河天险作为屏障。出自《左传·僖公二十八年》。先秦·左丘明《左传·僖公二十八年》：“子犯曰：‘战也。战而捷，必得诸侯。若其不捷，表里山河，必无害也。’”杜预注：“晋国外河而内山。”

故事发生在春秋中期的前632年，上位不久的晋文公拉开架势与楚国展开春秋争霸首战一一城濮之战，起先晋文公尚有些犹豫，子犯曰: “战也。战而捷，必得诸候。若其不捷，表里山河，必无害也。”

意思是打罢，胜了天下诸侯归顺，即使败了，国外山内河，易守难攻，你还怕什么。果然一战而胜，还退避三舍，创造古代诱敌深入、两翼包抄的精典战例。表里山河最初指的是春秋时期的晋国，而不是现在的山西，晋国从最初封地“河汾之东方百里”，到晋献公时期的“并国十七、服国三十八”，大致范围包括“西有河西，与秦接境，北边翟，东至河内”，也就是山西境内临汾和运城两块盆地，是晋国春秋中期的实控版图，晋国拥有山西全境是文公之后历经五代君侯大肆扩张的结果。巅峰时期包河南、河北的一部分。