根据史籍记载，五位帝王的身份有6种说法，在《尚书序》中五帝是：少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。而五帝祭祀属于大祀，其内容包括作为主祭的五方上帝，以及各自配帝、各自从祀官、各自从祀星、三辰、四方七宿等一起组合祭祀的仪式，每年一次。

根据不同史料记载，有以下六种说法：

1、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》、《史记》）；

2、庖牺、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）；

3、太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；

4、黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《资治通鉴外纪》）；

5、少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》）；以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这一五帝说被奉为古代的信史；

6、黄帝(轩辕)、青帝(伏羲)、炎帝(神农)、白帝(少昊)、黑帝(颛顼)（五方上帝）

“帝”原指五方上帝，战国后(有说是两汉)才附以人间历史人物之名替入。五方天神合称为五帝的神话。《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝叶光纪。

东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝。后世增补的“五帝”分别有如下不同说法：黄帝(轩辕)、青帝(伏羲)、赤帝又叫炎帝(神农)、白帝(少昊)、黑帝(颛顼)。至于五位古帝，说法也各异，一般认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。