“魑魅魍魉”中的“魑”指的是山怪，“魅”指的是一种精怪，“魍魉”都指的是水怪。魑魅魍魉的说法在远古时代就已经存在，在古代特指传说中害人的鬼怪的统称，现指形形色色的坏人。

魑魅魍魉是中国神话传说中害人的四种妖怪，也被称为魑魅魍魉四小鬼。关于这四个字，最出名的一副对联就是“琵琶琴瑟八大王，王王在上；魑魅魍魉四小鬼，鬼鬼靠边”。因为这幅对联，所以不少人都误以为“魑魅魍魉”是指的四个不同类型的小鬼，其实不是的。主要是为了对联能够上下工整，所以才用了“四”，真实情况“魑魅魍魉”指的是三种鬼怪。

第一种 “魑”，关于“魑”有两种说法，其一认为它是个好动物，古代建筑物房顶的四角或者一些器皿上，我们都能看到一种叫做“螭龙”的装饰物，螭龙是古神话中龙的儿子之一，特点就是头顶没有龙角。而“螭”和“魑”可以说是兄弟关系，没有很大差别，所以大家才认为“魑”是好动物的象征。

第二种“魅”喜欢看小说应该都知道一些，“魅”在古代指的是木质妖怪，类似于树精，或者是一些老古董经常长时间的变化后成了妖怪。而魅的形象大多是外貌妖艳。这种推断主要是来自于诗鬼李贺的《神弦曲》，其中一句“百年老鸮成木魅”，就是说古代一种有百年年龄的害人之鸟变成了木质妖怪。

第三种“魍魉”在《搜神记》中有写到“一居若水为魍魉鬼”，意思就是魑魅为水怪，但也有人认为水怪指的是“魍”，而“魉”是山川木石之类的妖怪。不多大多数古书中“魍魉”都指向了水怪。